Рэндл Патрик Макмёрфи, человек с длинной историей нарушений закона и мятежным нравом, попадает из тюремных стен в психиатрическую больницу для оценки своего психического состояния. В новом месте он быстро понимает, что жизнью отделения безраздельно управляет старшая медсестра Милдред Рэтчед — женщина ледяного спокойствия, неуклонной строгости и фанатичной преданности установленному распорядку. Для Макмёрфи эти правила кажутся лишёнными смысла. Он решает бросить им вызов, превратив своё пребывание там в череду отчаянных выходок и откровенного веселья. Его непокорный дух постепенно пробуждает и других пациентов, вселяя в них смелость. Однако сестра Рэтчед твёрдо намерена сохранить контроль и подавить растущее неповиновение любой ценой.
